Il libro raccoglie in una lunga catena le vite di sedici donne russe. È una staffetta ideale dove il testimone è la storia della Russia negli ultimi due secoli, e dove la “storia piccola” rincorre, spiega e approfondisce la “storia grande”.
Si passa dall’abolizione della servitù della gleba alle rivolte dei decabristi, dall’assassinio dello zar Alessandro II alla rivoluzione bolscevica, dall’assedio di Leningrado ai gulag e alla perestrojka. Scrittrici, poetesse, ballerine, rivoluzionarie, artiste, figure di potere, dissidenti: donne che hanno avuto una casa in comune, si sono contese le attenzioni di un uomo o hanno lottato per gli stessi ideali.
Ecco l’attrice preferita di Stalin e il ministro della cultura di Chruščëv, Anna Achmatova e Nina Berberova, la musa di Majakovskij e la moglie di Andrej Sacharov. Attraverso il racconto delle loro storie straordinarie emerge il disegno di un mondo complesso e troppo poco noto. L’epilogo è dedicato a Anna Politkovskaja, l’unica di queste donne che l’autrice ha incontrato di persona nei suoi undici anni a Mosca da giornalista.